El viejo chiste del EBITDA
Hay un viejo chiste en finanzas que dice que el EBITDA lo inventaron las empresas endeudadas para que sus resultados parecieran mejores. Tiene mucho de verdad. El EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization) es el beneficio operativo antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones.
Al excluir tantas partidas, el EBITDA puede hacer que una empresa con mucha deuda y muchas inversiones necesarias parezca más rentable de lo que realmente es.
Qué mide exactamente el EBITDA
El EBITDA aproxima la caja que genera el negocio operativamente, antes de pagar a los bancos (intereses), al Estado (impuestos) y antes de contabilizar el desgaste de los activos (depreciaciones y amortizaciones).
Su utilidad es comparar la rentabilidad operativa entre empresas con distintas estructuras de deuda, distintos países (impuestos) y distintos activos. Por eso el ratio EV/EBITDA es tan usado en valoración.
Por qué el Free Cash Flow es más honesto
El problema del EBITDA es que ignora dos cosas muy importantes: el capex (inversión necesaria para mantener y crecer el negocio) y las variaciones del capital circulante.
Una empresa puede tener EBITDA de 100 millones, pero si necesita invertir 80 millones al año en maquinaria para seguir operando, la caja real disponible son solo 20 millones. El EBITDA te muestra 100, la realidad es 20.
La prueba definitiva: el EBITDA puede manipularse con criterios contables. El Free Cash Flow no — o el dinero está en la cuenta bancaria o no está. Para negocios con mucho capex (telecomunicaciones, utilities, industria), la diferencia entre EBITDA y FCF puede ser enorme.
El cash flow para el accionista
Más allá del FCF general, existe el Free Cash Flow para el accionista: lo que queda después de pagar también los intereses y la deuda, que es el dinero que en teoría podría llegar directamente al bolsillo del accionista vía dividendo o recompra de acciones.
Cuándo usar cada métrica
- 📊EBITDA: para comparar rentabilidad operativa entre empresas de distintos países o con distinta estructura de deuda. Primer filtro rápido.
- 💰Free Cash Flow: para evaluar la calidad real del negocio. Siempre más fiable que el EBITDA para empresas con capex alto.
- 👤FCF para el accionista: para evaluar cuánto puede repartir realmente la empresa vía dividendos o recompras.
Preguntas frecuentes
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